7月23日，东盟与中日韩外长会议在菲律宾马尼拉举行，中方代表出席，日本外相茂木敏充则没等到能公开发布消息并向国内交代成果的中日外长会谈。

此前一天，中方要员刚刚主持完了中方与东盟外长会，并按照早已公布的日程前往吉尔吉斯斯坦参加上合组织成员国外长理事会会议，虽然没有进行人员安排的临时变动，但明显收紧了留给日方的空间。
这个空间的关键不在两位外长有没有在走廊里打过照面，而在于东京能不能拿到一场正式会谈，茂木敏充后来透露其与中方要员在会场有过短暂交谈，双方的谈话也触及了中日关系，可这种寒暄更像是偶然碰面，既没有相关议程，也没有共同发布的内容，更没有可以让媒体反复解读的成果文件，就算日本媒体拼尽全力，也很难将这次会面包装成中日关系回暖。

作为日本外相，茂木敏充深知见到中方要员不算成绩，自己最值钱的政治筹码是在国内看到自己能对华强硬，还能同中方维持沟通，茂木敏充之所以急需这块筹码，是因为高市内阁的支持率已经跌到了不足五成，自民党内部虽然还没有公开打响接班战，但有消息传麻生太郎已经开始物色接替高市早苗的人选。
在此情景之下，茂木敏充自然不能只做执行高市路线的外相，他需要向保守派证明自己的立场够硬，也要向经济界和党内务实力量证明自己有能力稳住中日关系，本来他想在马尼拉同时打出这两张牌，可现在正式会谈的概率要落空，原本好好的设计就只剩下一半。

而剩下的那一半则是茂木敏充十多天前主动推到台前的南海问题，7月12日，茂木敏充借着南海仲裁裁决出台十周年发表谈话，要求中方接受相关结果，又将日本放在了南海事务“利益攸关方”的位置上，在茂木敏充发表谈话之后，中方公开驳斥其错误言论，同时又紧急约见了日本驻华使馆首席公使。
日方刚在中方核心海洋权益上加码施压，转身便希望中方在多边会议上提供正式互动，摆明了想将对华强硬的成本留给中方，然后拿着对话带来的收益回东京四处炫耀。

而这就是日本的惯常操作。之前就有很多日本政客在国内场合各种渲染涉华威胁，然后又去国际会议上强调同中方沟通的重要性，回国之后又宣称自己守住了原则，是因为自己的努力才避免了关系失控。
之前中方不愿意同日本一般见识，一般都配合着日本完成了后半段表演，但现在情况已经发生了变化，中方完全没有必要同日本演这出戏，而本次马尼拉的安排也直接抽掉了茂木敏充的垫脚石，茂木敏充可以说双方有接触，却很难说双方形成了共识，更无法将短暂交谈写成外交突破。
而且茂木敏充在南海问题上说得越满，日本就越绕不开在冲之鸟礁上的旧账，这些年日本一直都依靠防波堤和港口设施保护冲之鸟礁，并以此主张大面积专属经济区。

日方在南海一直强调用最严格的规则进行解释，但在自身海洋利益上却总是选择双标，这种选择性使用《联合国海洋法公约》的做法，让茂木敏充口中的“维护规则”天然缺少说服力。
冲之鸟礁之所以重要，不只是中日之间可以因此进行法律争论，而是它揭开了日本介入南海的真实成本，日本一旦坚持用所谓仲裁结果限制中方，就要使用同一套标准来审视自身的海洋主张，如果承认岩礁不能产生专属经济区，那日本这些年经营的海域权益将承受压力，可如果拒绝使用这套标准，又会削弱其在南海问题上的道义包装。

所以中方要员是否参加会议根本就不是礼宾安排，中方另外派员照常出席，说明中方依然重视东盟与中日韩的合作，也不会给日方制造“中方拒绝地区合作”的口实。
而中方要员转赴上合组织外长会，又不给日本将缺席简单解释成围着茂木敏充做文章的机会，参加了会议，也保留了短暂沟通，但没有安排双边会谈，既守住多边合作也没有额外赠送政治成果，这种分寸让东京没有借题发挥的机会。
而且中方在东盟国家心中的地位也是日本远远不可及的，这些年中方一直是东盟最大的贸易伙伴，仅2026年上半年，双方的进出口总额就达到了4.34万亿元，如何推进双方的供应链、能源、粮食安全合作以及中方与东盟自贸区3.0版建设，才是中方要员主持中方东盟外长会时推进的重点。

茂木敏充希望将南海争议带入地区议程，中方却用实打实的合作项目稳住了东盟，这就意味着，日本想靠10年前的南海裁决重新划分地区阵线，就是痴人说梦。
东盟国家看待这场争论也不会只听谁的口号喊得更响，这些国家在意的是航道是否安全，产业链是否稳定，会不会被大国竞争挤压了自身的发展空间，而日本又做了什么呢？一边强化同菲律宾的安全合作，一边要求东盟接受域外力量设定的海洋叙事，摆明了是想通过自身的经济和军事优势强行施压，做的是跟美国一个套路的所谓霸权逻辑。

现在留给日本的出路只有一条：如果日本想获得与中方更高层级的沟通，那就必须先为自己的政策选择付出修正成本。中方已经通过短暂交谈保留了颜面，如果日本想借助这个面子，那就不能再挑衅，高市早苗也必须收回此前的错误言论。日本也必须重新回到和平发展的轨道，不能再让军国主义抬头。