今天，SpaceX 用一枚猎鹰9号火箭发射了一个此前几乎没有公开介绍过的新型航天器——Starfall（“星落”）。

Starfall 是一种专门用于把货物从太空带回地球的无人返回舱。它的外形像一块扁平的“冰球”：直径约3.1米、高约0.75米，自重约2.1吨，最多可装载约1吨货物。返回时，底部热防护结构帮助它穿越大气层，随后抛掉部分结构、展开降落伞，最终溅落在太平洋并由船只回收。

SpaceX 对这次任务保持了少见的低调。直播在一级火箭回收后便没有继续展示二级和载荷画面，也没有公布Starfall将在轨停留多久、携带了什么载荷，以及何时返回。今天的发射已经成功完成，猎鹰9号一级也顺利降落在海上平台上；但对Starfall而言，真正的考验才刚刚开始——它还需要完成再入、热防护、降落伞减速和海上回收。

Starfall瞄准的，是商业航天中一个日益重要、却仍然昂贵的环节：不仅要把东西送上太空，还要能低成本、规模化地把它们带回来。

未来，它可以用于回收在微重力环境中制造的药物晶体、半导体、光纤和其他高价值材料，也可能用于通过太空快速运输紧急物资。FAA文件甚至把它描述为一种可以批量部署的轨道制造平台，希望将国际空间站上已经验证过的部分实验，发展为规模化的太空制造产业。

如果说猎鹰9号解决了“便宜上天”，Starfall想解决的，就是“便宜回来”。

图为SpaceX发布的Starfall再入大气层想象图，图源：SpaceX