1864年7月19日，曾国藩终于率军攻进了天京城，进城的第一件事，他不是对剩余将士赶尽杀绝，也不是停下来小憩一会儿，反而是满城寻找洪秀全的棺材。 城破之前，湘军已围天京近一年，外围断水断粮，城内困守至极。曾国藩坐镇后方，而负责实攻的是其弟曾国荃。 曾国荃部在城墙下埋雷炸裂，是突入之关键。攻入城中时，曾国藩已料定洪秀全多半已亡，但棺材未现，便认为还有变数。他心知一旦让洪秀全遗子逃脱，将为清廷留下隐患。 几天前，一封从北京来的密谕已摆在案上，咸丰帝驾崩虽已数年，权力实际早落在慈禧太后与恭亲王奕訢手中。 此时朝中虽称赞湘军战功，但对曾国藩、曾国荃兄弟权重于一方，已有疑虑。清廷密令要斩草除根，洪天贵福必须“活要见人，死要见尸”。 曾国藩对此并无异议，只担心任务不彻底反惹猜忌。 棺材未找到，曾国藩召来曾国荃询问，却发现对方神色不自然。再追问天京府库，曾国荃称“未见有财”，反而闭口不谈金银珠宝下落。 湘军攻入城中后混乱难控，曾国荃直接命亲兵封锁了国库所在几处要地，外人难入。此事令曾国藩生疑，却未明说。 十五年前，曾国藩不过是湖南湘乡的举人，为平定乱局才组建湘军。他自知湘军出自宗乡之力，不受朝廷节制，若不主动退让，必遭猜忌。 现在天京虽破，风头已盛，任何贪墨都可能成为致命破绽。 他命人昼夜翻查宫殿、园苑，试图找到洪秀全之棺，或许能带出洪天贵福藏匿线索，也可能揭开府库藏宝之谜。但棺材始终无踪，外间却传出曾国荃亲兵带走大批财物，一车车自西门悄然转移。 曾国藩忍住不发，反而写信给恭亲王奕訢，表明愿卸军职归乡。信中称“洪秀全之子已葬大火，府库所传，夸大无实”，又说自己愿以退步保忠心。 奕訢阅后交慈禧，太后未表赞许，也未追责，暗中却已换调曾国藩出任两江总督，名升实退。 这一年，湘军解体初现端倪，李鸿章随之组建淮军，取而代之。 风光背后，唯有自保才是最后胜局。
