“三寸金莲”，起源于南齐皇帝萧宝卷的怪癖。499年，这位皇帝将潘玉儿的脚，轻含嘴里不断吮咬。怎料，把潘玉儿惹恼，挥动玉杖打向他后背，并呵斥：“你给我跪下！”萧宝卷不但不恼还喜欢至极。 萧宝卷，南齐明帝萧鸾次子，生于483年，本名明贤，字智藏，南兰陵人。自幼丧母，由潘氏抚养，长大口吃，不爱读书，常在东宫角落捕鼠为乐。498年齐明帝驾崩，长子萧宝义残疾难堪大任，萧宝卷16岁继位，改元永元。 即位后，萧宝卷残暴嗜杀，任用宦官和小人，滥杀忠臣。徐孝嗣、沈文季、刘暄等顾命大臣相继被诛，朝堂血腥一片。他猜忌宗室，肆意屠戮，建康人心惶惶。他还喜好扰民，出游时驱逐百姓、拆毁房屋，国库因大兴土木日渐空虚。 永元元年，萧宝卷在一次宴席见到红衣女子潘玉儿，她原为王敬则家乐伎，本名俞尼子，流落民间，美貌妖娆，一双玉足纤小白嫩。他当场抱走女子，强纳入宫，封为贵妃，改姓潘。潘玉儿入宫后，萧宝卷对她专宠，日夜相伴，尤其痴迷她那双妙足。 据史载，萧宝卷常捧起潘玉儿玉足，反复把玩，甚至含入口中吮咬。一次咬痛了她，潘玉儿怒而拿起玉杖打向他后背，喝道：“你给我跪下！”萧宝卷不但不恼，反倒乐在其中。这般怪癖，宫中无人敢言，却成了“三寸金莲”起源的标志性事件。 为取悦潘玉儿，萧宝卷挥霍无度。宫中失火，他借机重建神仙、永寿、玉寿三殿，壁嵌金珠，地铺白玉，又凿金为莲花镶嵌地面。潘玉儿赤足行走其上，萧宝卷饮酒旁观，赞叹“步步生莲”。他还在阅武堂旁筑芳乐苑，墙绘淫亵图像，供二人取乐。 后宫设集市，宫女太监扮商贩，潘玉儿有时卧轿中，萧宝卷扮侍卫护卫；有时扮小贩，一卖肉一沽酒，嬉笑追逐。潘玉儿生女，百日夭折，萧宝卷制斩衰绖杖，旬日不听音乐，衣着粗布。但他很快继续纵情声色，忽略朝政，宠臣梅虫儿、茹法珍助纣为虐，敛财无度，百姓苦不堪言。 萧宝卷倒行逆施，激起众怒。萧懿平叛有功却被毒杀，其弟雍州刺史萧衍起兵报仇，联合荆州势力，拥立南康王萧宝融于江陵称帝，遥废萧宝卷。永元三年，萧衍大军攻克郢州、江州，直逼建康。 城内，萧宝卷关闭城门，继续饮酒作乐。有人劝开库犒军，他斥责不必出钱。大军压境，他登城巡视，箭雨落下狼狈逃窜。守将王珍国暗通萧衍，夜开城门，叛军涌入。萧宝卷从含德殿出逃，被宦官刺杀，年十九，南齐灭亡。 潘玉儿落入萧衍军中。萧衍见她美貌，本欲纳为己有，大臣王茂劝阻：“此女乃亡齐祸首，不可留。”萧衍遂赐予部下田安。潘玉儿不愿受辱，哭道：“我曾为一国贵妃，岂能委身下人？宁死不受辱。”她索白绫自缢而亡。苏轼诗“玉奴终不负东昏”，即咏此事。
