影响中国历史几千年的嫡长子继承制，作为宗法制的根基之一，是在西周建立之后正式确立的。 但是嫡长子继承制的雏形，却可以追溯到商朝末期。 盘庚迁殷之后，商朝内部的纷争稍有平息。可就在这个看似安稳的阶段里，一个隐蔽又剧烈的王位角逐，埋下了巨大隐患。商王祖乙去世时，王位传给了他的弟弟，而非儿子。 多年以后，这位弟弟的儿子继位，却引来了兄长一脉的不满，争端频发，史载此为“九世之乱”的源头。这场权力拉锯绵延数代，五代九王争夺王位，诸侯不朝，宗族四分五裂。 直到盘庚亲自整顿朝纲，定下传位弟弟之后由其子继承的原则，才算把局势拉了回来。 但是这个办法依旧不彻底，盘庚的子嗣被剥夺继承权，换来的是暂时的秩序。到了商王祖甲时期，这位深谙人心的君主终于彻底推翻兄终弟及，改为父死子继。 这时候距离商汤建国，已经过去了约四百年。 转过头来，在西部的周原，周太王古公亶父也在面对同样的烦恼。他有三子，长子太伯、次子虞仲、幼子季历。本来应当由太伯继位，可太王对季历的儿子姬昌寄予厚望，犹豫不决。 他担心自己若跳过长子传位幼子，必然引起族内震动。 太伯与虞仲觉察父意，没有争辩，也没上演什么请辞戏码，两人直接离开周原，去了南方蛮地建立吴国。至此，季历顺利成为周人首领。 史书称太伯此举为“让贤”，但联想到季历的母亲是姜姓贵女太姜，倒也未必全是出于兄弟情深。姜姓是西部大族，周人要在周原站稳脚跟，离不开姜氏的支持。 太姜出身高贵，即使为继室，也必须确立她为正妻。这桩联姻，其实早已决定了继承的方向。 季历之后，姬昌继位，就是周文王。他娶了有莘氏贵女太姒为妻。有莘氏在夏商之间一直是重要的族群，甚至被称为“大邦”。这门婚姻几乎等于把姬昌的政治路线彻底拉向了中央势力。 姬昌儿子众多，可继位的却只能是太姒所生之子姬发，也就是后来的周武王。这不是偏爱，是不得不然。只有太姒所生者，才能继承与有莘氏的盟约与地位。 等到周武王登基，娶的又是姜子牙之女邑姜。这桩婚事，表面看是对辅政大臣的奖赏，实则延续了周人一贯的联姻策略。 姜姓出自吕国，是封国领主，姜子牙的军事与政治贡献在周朝建立前后都不可忽视。娶其女为后，既稳住权臣，也意味着后世天子血脉中必留姜氏血统。 自周武王起，历代周王后大多为贵族之女。这些贵女出身各方强势诸侯，若非她们的儿子可以优先继位，联姻的价值就荡然无存。 所以，必须确立一条规则：正妻之子优先，无论长幼。 这便是嫡长子继承制真正被制度化的时刻。 早在商末，嫡子与庶子的地位已经逐渐分明。纣王之所以继位，就是因为其生母地位高于微子启之母。但到了周朝，这种区别从观念变成了法律，变成了制度。 嫡长子继承制的确未必能选出最贤明之人，可它确实稳住了根基。几百年混战总结出一个结论：人性靠不住，血统才牢靠。王位不能靠争，要靠制度管。 西周之后，这个制度贯穿两千年，虽有波折，却从未根本动摇。皇权再大，也要先问嫡长子是谁。
